Un vaccin COVID-19 à base de plantes pourrait bientôt arriver sur le marché. Le 24 février , les autorités de réglementation canadiennes ont approuvé le vaccin COVID-19 à base de plantes de Medicago, appelé Covifenz. Le vaccin est approuvé pour une utilisation chez les adultes âgés de 18 à 64 ans. Lors d’essais cliniques, le vaccin à deux doses a démontré un taux d’efficacité de 71 %.
Le premier vaccin à ARNm approuvé pour un usage humain a été développé pendant la pandémie, et maintenant les chercheurs travaillent sur une autre première : un vaccin COVID-19 à base de plantes.
Des chercheurs de la société de biotechnologie québécoise Medicago et du fabricant de médicaments GlaxoSmithKline ont mis au point un vaccin à base de plantes contre le SRAS-COV-2, le virus qui cause la COVID-19.
Et leurs résultats intermédiaires récemment rapportés des essais cliniques de phase 2 semblent prometteurs. Le vaccin utilise une plante appelée Nicotiana benthamiana , qui est un parent du plant de tabac.
Comme les autres vaccins COVID-19, l’option à base de plantes est une injection à deux doses administrée à 21 jours d’intervalle.
Jusqu’à présent, les résultats des essais de Medicago ont montré que les sujets développaient une forte réponse en anticorps après avoir reçu le vaccin – « environ 10 fois plus élevée que celle observée chez les personnes se remettant d’une maladie naturelle » , a déclaré Brian Ward, MD, médecin -chef de Medicago. « Et ces [mesures] d’anticorps sont plus élevées que presque tous les autres vaccins qui ont été signalés à ce jour. »
L’essai de phase 3 du vaccin candidat à base de plantes a été lancé en mars, et Medicago recrute des sujets à travers le monde, notamment aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni.
La Food and Drug Administration (la FDA) des États-Unis a accordé la désignation Fast Track au vaccin, selon la société, et l’agence canadienne de la santé a entamé un processus d’examen.
« L’ensemble de l’entreprise travaille d’arrache-pied depuis février de l’année dernière et nous sommes à quelques mois de savoir dans quelle mesure ce vaccin fonctionnera », déclare Ward. « Cela fonctionne chez les singes, cela produit une excellente réponse immunitaire et il semble être très sûr de le donner aux gens. »
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Comment ça fonctionne
Une serre peut être un endroit improbable pour le développement d’un vaccin COVID-19, mais c’est là que commence le processus scientifique.
Pour tous les vaccins, les scientifiques doivent trouver un moyen de produire un antigène , la molécule qui stimule une réponse immunitaire. Avec le vaccin de Medicago, les plantes produisent l’antigène.
Robert Kozak, PhD, professeur adjoint au Département de médecine de laboratoire et de pathobiologie de l’Université de Toronto, qui n’est pas impliqué dans le vaccin de Medicago, dit que la plante utilisée dans le vaccin est très sensible à différents agents pathogènes comme les bactéries et les virus.
C’est une bonne chose. Ward explique que la plante produit ce qu’on appelle des « particules de type viral « (VLP), qui ne sont pas infectieuses. Ce processus commence lorsqu’un peu d’ADN est inséré dans la cellule végétale pour produire des protéines.
« C’est très similaire à ce que font AstraZeneca et les vaccins Johnson & Johnson, sauf qu’ils le font dans le corps humain », explique Ward. « Ils utilisent l’adénovirus pour délivrer un petit morceau d’ADN dans nos cellules musculaires, puis nos cellules musculaires produisent la protéine de pointe [SARS-COV-2]. »
Avec le vaccin à base de plantes, une fois l’ADN injecté dans la cellule végétale, les protéines de pointe se déplacent vers la surface où elles forment des VLP. Ils ne contiennent aucune information génétique, ils ne peuvent donc pas se répliquer et ils ne sont pas infectieux, dit Ward.
« Nous purifions ces petites particules pseudo-virales (VLP) et nous les injectons dans votre muscle avec… quelque chose qui aide à stimuler la réponse immunitaire », ajoute Ward.
Ces VLP sont essentiellement la « coquille vide » de COVID-19, explique Kozak, qui peut présenter plus d’antigènes à votre système immunitaire. Cela diffère des vaccins à ARNm, par exemple, qui ne montrent à votre système immunitaire que la protéine de pointe du coronavirus.
« Mais avec cela, vous avez la protéine de pointe, la protéine d’enveloppe, puis quelque chose appelé la protéine M – toutes les choses qui composent la coquille », explique Kozak. « C’est en fait plutôt utile car il est probablement plus susceptible de créer une réponse immunitaire plus robuste. »
Avantages et défis d’un vaccin à base de plantes
Le développement de vaccins à base de plantes présente des avantages évidents. Kozak affirme que les vaccins à base de plantes sont moins chers à produire que de nombreuses méthodes de production de vaccins conventionnelles.
Ward affirme que les vaccins à base de plantes sont également plus rapides à produire que les autres vaccins traditionnels. Medicago a également développé un vaccin contre la grippe à base de plantes qui est en cours d’examen avec Santé Canada.
La société affirme qu’il faut 5 à 6 semaines pour le produire, contre 5 à 6 mois avec des moyens de production à base d’œufs, un processus couramment utilisé dans les vaccins.
Une fois que nous aurons compris à quel point le vaccin COVID-19 à base de plantes est efficace dans le monde réel, il pourrait être une option pour les personnes qui ont besoin de mélanger et assortir les vaccins , déclare Kozak.
Mais Ward dit qu’être le premier à fabriquer un vaccin COVID-19 à base de plantes a également été un défi. L’équipe a beaucoup appris, notamment comment « soulever et inverser des centaines de ces petites plantes » afin qu’elles puissent transférer l’ADN dans leurs racines. « Personne n’a jamais fait cela auparavant à grande échelle », dit-il.
Les plantes ont également besoin de certaines conditions environnementales pour pousser, y compris beaucoup de soleil. Cela signifie que tous les pays ne sont peut-être pas positionnés ou ne disposent pas de l’infrastructure nécessaire pour développer des vaccins à base de plantes à grande échelle.
L’avenir des vaccins à base de plantes
Ward et ses collègues recrutent actuellement des personnes dans des pays du monde entier pour des essais sur l’homme. Ils espèrent que leur vaccin COVID-19 contribuera également à protéger contre les variantes du virus.
Le vaccin a été testé en laboratoire contre différentes variantes, y compris les variantes originaires du Royaume-Uni, d’Afrique du Sud et du Brésil. Jusqu’à présent, les résultats semblent prometteurs.
« Nous ne savons pas dans quelle mesure cela se traduira par une efficacité sur le terrain, mais de nombreuses autres entreprises… ont montré qu’il existe une assez bonne relation entre la quantité d’anticorps produite par votre vaccin et la qualité de sa protection contre les variantes », Ward dit.
Même si de nouvelles variantes émergent à mesure que la pandémie se poursuit, Ward dit qu’il sera relativement facile d’adapter le vaccin. Tout ce dont les chercheurs ont besoin, ce sont les informations sur la séquence du virus, « et nous pouvons avoir un vaccin candidat à petite échelle, évidemment, en quelques semaines seulement », dit-il.
Ward et Kozak pensent que les plantes sont très prometteuses dans le monde des vaccins et de la médecine, et espèrent que nous verrons bientôt plus d’options «vertes».
« Nous sommes assez confiants qu’au cours des cinq à 10 prochaines années, d’autres suivront nos traces », a déclaré Ward.
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